厄尔尼诺是一种自然发生的气候现象，与热带太平洋中部和东部海洋表面温度变暖（暖水现象）相关，与拉尼娜（冷水现象）一起构成转换循环，一般周期为2至7年，平均周期为4年。厄尔尼诺通常持续9至12个月。

自20世纪以来的120多年间，共出现29次厄尔尼诺事件和29次拉尼娜事件。厄尔尼诺与拉尼娜在年际时间尺度上的循环，已成为全球海—气相互作用最强的自然气候信号。

厄尔尼诺通常与世界不同地区更多的高温、干旱或暴雨洪涝事件有关。一般来说，厄尔尼诺会导致南美洲南部、美国南部、非洲之角和中亚部分地区的降雨量增加，也会在澳大利亚、印度尼西亚和南亚部分地区形成相反效应，造成严重干旱。在北半球夏季期间，厄尔尼诺带来的暖水会加剧太平洋中东部的飓风，同时阻碍大西洋盆地的飓风形成。

图片来源：新华社

厄尔尼诺通常在夏、秋季节发生，在形成的早期（夏季），对热带及南半球天气气候系统的影响最为显著；在发展高峰期（冬季），其影响仍维持在热带，但偏向高纬度，并影响北半球冬季气候。

通常全球最早受到厄尔尼诺影响的是热带太平洋周边一些国家和地区，北美和东亚、南亚国家也会受到影响。如果说拉尼娜对南半球影响更大的话，厄尔尼诺则对北半球的影响更加显著。持续的暖水使得气候异常持续时间更长。以1997年至1998年超强厄尔尼诺事件为例，东非地区发生暴雨和洪涝；印尼、巴布亚新几内亚和澳大利亚北部的雨季则提前结束，并遭遇高温热浪与干旱，多地发生森林大火。

图片来源：国家气候中心

“厄尔尼诺的出现，必然会造成区域或全球的气候异常。在全球变暖背景下，极端异常的天气气候事件强度加强、持续时间更长、影响更为显著。上一次超强厄尔尼诺发生在2014年秋季至2016年春季，其间2015年、2016年连续两年创造了全球1850年以来历史最暖纪录。厄尔尼诺有利于打破我国目前降水‘南旱北涝’的局面，长江流域降水可能会增多，冬季暖冬气候概率增大。”周兵说。

厄尔尼诺对我国汛期气候的影响，通常在其出现之后的第二年变得更加显著，因此可能在2024年最为明显，当然这也与此次厄尔尼诺事件的出现时机有一定关联。